空はよく晴れていて、光の粒をばら撒けたような、大袈裟なまでの星空が見える。 ぱちぱちと爆ぜる炎の揺らめきが、不安定な影を作ったり消したりして、星に負けじと光を造る。 加えて、香ばしいいい感じの香りが鼻をくすぐるのだけれど、それは敢えて、思考の外へと追いやっている。 「焼けたぜ。」 淡々とした口調が、しかしその思惑を打ち破った。 「うぅ・・・・。」 こんがりといい色になった串刺しの何かを、ジュリアは嬉しそうな表情であれこれと眺める。 他の誰もが若干引けていることに関して、彼は全く、何の注意も払っていない。 数本の串刺しのうちの一本を鼻元に近づけて匂いを嗅いでから、大丈夫そうだ、などと呟いている。 「お前って、どこに行っても生きていけそうだよな・・・」 呆れたように嘆息をついたのは、ジュリアを除いて一番平然として見えるカシス。 「色々考えてるんだぜ、俺だって。さすがにカエルグミばっかじゃ栄養偏るだろ。 どこにでも村があるじゃなし。俺たちって成長期だしな？」 「だからって・・・・。も、もんすたーをさ・・・・」 やや潔癖の気があるシードルの表情は真っ青で、他の誰よりも、ジュリアとの距離をとっている。 一方でジュリアは手にした串をくるくると回して、値踏みするようにして見ている。 それから、何の躊躇も無くかぷり、と噛み付いた。 ジュリアがおとなしく咀嚼している間中、相変わらず燃え続ける、ジュリアの魔法による炎の爆ぜる音を除いては沈黙だった。 「でもこないだのだだちゃがにはうまかったろ？」 「あれは、地元でも郷土料理になってるみたいだったじゃないか。 でも、それ・・・・、・・・・・・・・。」 途中で限界に達したらしく、最後まで言わずにシードルは完全に口を閉ざす。 「ジュリアって勇気あるなー。」 婉曲にカシスが代弁をする。 「食ってみろよ。大丈夫そうだから。 もしなんか当たったりしたら、俺が責任もって診てやるから」 「・・・・いや、もしなんかあるとしたらまず真っ先にお前からだろう。」 「わからねぇぜ〜？」 にやり、と笑うジュリア。 ・・・確かに、ジュリアは何があったとしても平気そうに見える。 現実としてそんなことは無いのかもしれないけれど、不思議とそんな雰囲気がある。 羨ましいような、そうでもないような、妙な感じだが。 「でもさ〜。ワープ屋さんで、近くの村までとんでいけばいいんじゃないの〜？」 いつものまったりとした口調で、少し眠そうにアランシアが意見する。 彼女もやはり、その串焼きに手をつける気はなさそうだ。 「いや。」 １/３くらいを食べ切ってから、ジュリアは切り返した。 「ワープ屋は、村まではとばしてくれるが現在地にはとばしてくれないんだぜ。 夜毎振り出しに戻されるのは御免だ。」 「確かに、一刻を争う状況でもある、けどな。」 「そうそう。」 １/２くらいの大きさになった串焼きは、なんとなくみんなの視線を集めている。 「それでも、強行軍するわけにもいかないだろ。 寝るときは寝ないといけないし、食べるときは食べないとな。」 「言いたいことはわかるけど・・・。 でもやっぱり、僕こういうの苦手だよ・・・・・。」 「そんなこと。言われなくても分かるくらいにはお前の事知ってるつもりだぜ。」 だからと言ってどうする訳でもないけど。言外にそう言うジュリア。 得体の知れない(正確には知ってるのだが、敢えて考えようとは思わない)串焼きの肉は、大体１/３くらいの大きさになって、そこからは何故かジュリアも口はつけず、刺さっている串を軸にくるくると回転させられている。 日が落ちてから時間は結構経っていて、みんな疲れているし、お腹もすいている。 場の雰囲気はあまりいいとは言えなかった。その元凶が全てジュリアの奇行にある、とは言わないが、一端を担っているのは確かだ。 (誰も信じてくれねぇけど・・・・) 悩んだ末、ジュリアは食べかけの串焼きを炎の中へ放り込む。 (途方に暮れてんのは俺も同じなんだよなぁ・・・・) 相変わらずのポーカーフェイスで、次の串焼きを手に取ると、不意にカシスと視線が合った。 「お前も食えよ。」 思いがけずひとりだけ、皆を置いて行ってしまったような疎外感。 慣れたその感覚が何故か物悲しいのは、柄にもなく不安に似た感情を抱いているということだろうか。 例の串焼きを突き出してやると、カシスは困ったような、嫌そうな顔で目を逸らす。 それから、やはり困った顔のままで、その串焼きを受け取った。 「お、決心ついたか？」 「い、いや別にそういうわけじゃねぇけど・・・・」 引きつった顔で、笑おうとするカシスだが、うまく笑えていない。 そんなカシスの為に、ジュリアはフォローの文句を考えてみることにした。 「その物体が食べられるかどうかは、その成分と人間の消化機能の構造、それからその民族の食文化による。」 「・・・そんな堅苦しい話で誤魔化そうったってそうはいかねえぜ」 そして失敗に終わる。 「食えるんだぜ？カエルだって、カタツムリだって。」 「食用はね。」 「なんだ、シードル・・・久しぶりに何か言ったと思えば・・・」 うずくまってシードルは眠そうにジュリアを見ている。 強行軍とはいかなかったものの、道のりはそれなりに過酷だった。疲労が溜まっていないわけがない。 「眠いんなら寝ろよ。見張りはカフェオレがやるから。」 「エッ　オレナノカ・・・・？」 「当たり前だろ。不眠不休の労働。人間に出来ないことをするのが機械の役割ってもんだろうが。」 「ウウ・・・・」 「あたしも〜。寝ようかな〜。」 「おう。寝とけ。」 「村に着いたらもう一度寝直すからね・・・・」 「わかってる。でもまあ、お前も慣れろよ。」 「うん・・・。」 大抵みんな野宿には慣れていなくて、順応能力の高いジュリアやカシスなんかを除けば、村の宿屋でなければ疲れが取れないらしい。それでも寝ないよりはマシなのだけど。 「・・・・。」 「・・・なんだよ。」 「・・・。」 カフェオレが、何か訴えるような目でジュリアを見つめてくる。 「まさか、お前機械のクセに・・・」 「・・・イエ、ソノ、ソウイウワケデハナイノデスガ・・・」 ジュリアの瞳に剣呑な光が宿る。 そのとき。 どさり、と炎の中に何かが投げ込まれた。 その何かを確認してから、ジュリアは振り返る。厳めしい顔で、眉間にしわを寄せて、口元を押さえた状態で、カシスはただ一言、吐き捨てるように言った。 「まずッ！！」 ジュリアはもう一度、炎の中を確認してからにやり、と笑う。 「だろ？」 戻る ・独り言・ ほぼ同名のタイトルを日記につけたかもしれないなぁ