辺り一面銀世界だ。 木立も白く凍り、 広い空も、限りなく白に近いグレイ。 結晶が優しく舞い降りる。 風が攫いながら通り抜ける。 気がつけば、その中にぽつん、と佇んでいた。 髪に、肌に、次から次へ、綺麗な六角形の結晶が降り積もる。 振り払うと、素肌を傷つけることなく、角が折れて壊れて落ちた。 思わず天を見上げてみたところで、激しく舞い降りる結晶から、顔を守るために結局、俯かずにはいられなかった。 風が、小さな隙間に、小さな欠片を運んでくる。 何故だかはわからないが、それでも、少しも寒くない。 全く、温度を感じない。 不思議だ。 けれど、そうやって佇んでいたところで、積もった雪を払わなければならないことに変わりはなく、ただそれだけをし続けるのも億劫なので、仕方ないから、歩くことをはじめた。 白く閉じ込められた木立が、まるで導くように道を作っているので、自然それに沿って、歩く。 白い絨毯みたいな大地に、体重が沈むたびによろめいたり、引き抜いたりして、動きにくいけれど、ちょっぴり楽しい。 振り返ると、足跡が点々と続いている。 ただ１人分の足跡だ。 遠くなるほど薄く、消えかかっている。 雪に呑まれる前に、少し速度を上げて、歩きを再開した。 それからいくらかして。 疲れが出る前に、足を止めた。 一面の白銀世界に、赤の色彩を見つけた。 それは、焔の色だった。 寒くはないけれど、その色に。 惹かれるように、走り出した。 「走ると危ないぜ。」 「君は誰？」 焔の前に、１人、少年が座っている。 荒い呼吸に構わず、訊ねる。 白銀の世界で、初めて出会った人間だ。 「名は、ジュリアという。」 「ジュリアって、女の子の名前じゃないの？」 「失礼な。お前の狭い価値観だけで物事を測るもんじゃないぜ。」 「・・・そ、そうなの・・・？」 少年は無愛想に、焔をじっと見つめている。 「ここに座ってもいい？」 「ああ。好きにすればいい。」 ジュリアから、３０ｃｍくらい離れて座って、ゆらゆらと、音もなく燃える焔を眺める。 「ここで何やってるの？」 「火の番だ。この火が消えないように、見てる。」 無愛想ながらも、ジュリアは律儀に答える。 ジュリアはほとんど焔から目を逸らさない。 「でも。」 不思議なことに、焔から、全く熱気を感じない。 「この火、どうやったら消えるの？」 炭も薪もない。 焔は、雪の上で、ただそれだけで、燃えている。温度もなく。 真っ白な雪の、その上で。 「・・・・。」 ジュリアは、答えなかった。やっぱり、焔から目は逸らさない。 「・・・・。」 「・・・・。」 沈黙が訪れると、もう雪も積もってこないし、なんだか疲れて、眠くなってきた。 座ったまま、少し、力を抜いて。 うずくまって、ゆっくりと、瞬きをした。 目を閉じる寸前、焔が消えそうにひゅるり、と震えた気がした。 「シードル。」 目を閉じてコンマ秒くらい。すぐにジュリアが声をかけたので、閉じかけた瞼は結局、瞬きをしただけに終わる。 頭を起こすと、ジュリアがじ、とこちらを見ている。 「気をつけろ。寝たら死ぬぜ。」 「なにそれ？」 「雪山の常識だろ。」 わけがわからない、という顔をしている間に、ジュリアは再び焔に視線を移した。 同じように、もう一度焔を見ると、元気に燃え盛っている。 「僕はどうしてこんな所にいるんだろう。」 「記憶が結びつかないんだ。」 「どうして僕はこんな所にいて」 「そして、君と出会ったんだろう？」 ジュリアは２，３秒沈黙して。 「生きてるからだろ」 見当はずれなことを言った。 「死んでたら永遠に出会えないだろ、俺たちは。」 「これまでも、これからも。」 「火が消えたら、俺の役目は終わりなんだから。」 全く見当はずれなことを言った。 「いたけりゃいても構わないが、行くなら行けよ。 火は俺が見といてやるから・・・。あんまり、雪山に長くいるもんじゃないぜ。」 「どこへ行くの？」 「そのまま行けばいいだろ。そうすれば、そのうち抜けられる」 「そうしたら、僕はどこに出るの？」 「さぁな。それは・・・・。 夢から覚めたら、わかるんじゃないか？」 「・・・・夢？」 ジュリアは、焔から全く目を逸らさない。 「ねぇ、ジュリア。 なんで、僕の名前知ってたの？」 「・・・。」 「・・・・。」 「・・・。会った事が、あるのかもな。」 ジュリアはこちらを見て、笑った。 そうかもしれない、と思う。 立ち上がって、雪を払ったあとで、 歩くことを、始めよう。 さて、現実はどこにあるのか。 戻る ・独り言・ ジュリアって、女の子の名前なのかなぁ・・・・。 この話の解釈は個人に任せます。 私のイメージだと、目が覚めたらそこは病院、なんですが。 このネタばっかで申し訳ない（汗）